প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: দান-শা

সাদা পোশাকের সেই আলকেমিস্টের চেহারা দেখে জিয়াং ছেন তখনই বুঝতে পারল, একটু আগে সেই সেবক-শিষ্য কেন তার সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তুলতে বিশেষভাবে সতর্ক করে দিয়েছিল।

কারণ, সে আগে থেকে সাবধান না করলে জিয়াং ছেন সত্যিই হয়তো লোকটির মুখে এক ঘুষি বসিয়ে দিত…

এ সময় সাদা পোশাকের আলকেমিস্ট জিয়াং ছেনকে নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত স্বরে বলল, “কী হলো, বোবা হয়ে গেছ?”

“বাতিল বড়ি সামলাতে এসেছ? না এলে এখান থেকে বিদেয় হও, আর এলে তাড়াতাড়ি উত্তর দাও।”

জিয়াং ছেন তৎক্ষণাৎ জবাব দিল, “জি।”

তার ইতিমধ্যেই কিছুটা রাগ হচ্ছিল, কিন্তু খুব দ্রুতই সে নিজেকে সামলে নিল।

কারণ, এই মুহূর্তে ওই সাদা পোশাকের আলকেমিস্টের সঙ্গে বিরোধে জড়ানো তার পক্ষে মোটেই বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। তা হলে পরিণতি ভালো হওয়ার সম্ভাবনা ছিল না।

লোকটি সামান্য একজন শিক্ষানবিশ হলেও সমগ্র সিয়ানইউন তরবারি সম্প্রদায়ে তার মর্যাদা ছিল অসাধারণ।

সাদা পোশাকের আলকেমিস্ট মাথা নেড়ে ঠান্ডা স্বরে বলল, “তুমি প্রথমবার এসেছ, তাই এবার তোমার সঙ্গে হিসাব করছি না।”

“আমাদের মতো আলকেমিস্টদের সময় অত্যন্ত মূল্যবান। তোমার মতো করে তা নষ্ট করার মতো অতিরিক্ত সময় আমাদের নেই।”

এই কথা বলে সে জিয়াং ছেনকে এমন একটি ঘরের সামনে নিয়ে গেল, যেখানে পরিত্যক্ত বড়ির গুঁড়ো ও অবশিষ্টাংশ জমা করে রাখা হতো। ছোট পাহাড়ের মতো স্তূপ হয়ে থাকা বাতিল বড়ি ও বড়ির গুঁড়োর দিকে আঙুল তুলে সে নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “এখানে থাকা সবকিছু তোমাকেই পরিষ্কার করতে হবে।”

“বাতিল বড়ির ভেতরের অশুভ শক্তি তোমাদের দেহে সঞ্চিত প্রকৃত শক্তিকে ক্ষয় করে। এ কারণেই চতুর্থ বা পঞ্চম স্তরের সেবকদের দিয়ে এই কাজ করানো হয়। ওই পর্যায়ে প্রকৃত শক্তি তুলনামূলকভাবে কিছুটা ঘন ও শক্তিশালী থাকে, তাই ক্ষয় সহ্য করতে পারে।”

“যাদের স্তর খুব নিচু, তারা স্বাভাবিকভাবেই এই ক্ষয় সহ্য করতে পারে না।”

“সহজেই শরীরে স্থায়ী রোগের শিকড় গজিয়ে যায়। তখন আমাদের আলকেমিস্টদের আবার বড়ি নষ্ট করে এই অপদার্থদের চিকিৎসা করতে হয়। এতে লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি।”

জিয়াং ছেন নির্বাক হয়ে রইল।

এই আলকেমিস্ট-শিক্ষানবিশ যে তার অন্তরের ঘৃণা ও অবজ্ঞা একটুও লুকোচ্ছিল না, বরং বাস্তব কথাগুলোকে এমন নগ্নভাবে প্রকাশ করছিল—তাতে জিয়াং ছেন সত্যিই বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

যেন এই আলকেমিস্টের চোখে সেবকেরা পশুর চেয়েও অধম।

তবে জিয়াং ছেন বিষয়টি খুব একটা গুরুত্ব দিল না। এই বাস্তববাদী, শক্তিশালীকে শ্রদ্ধা করা পৃথিবীতে এমনটাই স্বাভাবিক।

এরপর আলকেমিস্টটি আরও অনেক কথা বলে কাজের নানা সতর্কতা বুঝিয়ে দিল, তারপর ঘুরে বাইরে চলে গেল।

জিয়াং ছেন কাজ শুরু করতে যাচ্ছিল, এমন সময় চোখের কোণ দিয়ে বাইরে আগে দেখা সেই আলকেমিস্টকে দেখতে পেল।

“ভাই ছেন, সেবককে কী কী বিষয়ে সতর্ক থাকতে হবে তা বুঝিয়ে দিয়েছ? আরে, এত কথা বলার কী দরকার ছিল? সরাসরি কীভাবে পরিষ্কার করতে হবে, সেটুকু বললেই তো হতো। চতুর্থ-পঞ্চম স্তরের সেবকদের প্রকৃত শক্তি বেশ ঘন হয়। বাতিল বড়ির অশুভ শক্তি তাদের মেরে ফেলতে পারবে না।”

“বেশি হলে শরীরজুড়ে রোগ বাসা বাঁধবে, প্রকৃত শক্তি ক্ষয় হবে, আর ভবিষ্যতে আর এক ধাপও এগোতে পারবে না।”

আরেকজন আলকেমিস্ট-শিক্ষানবিশ তার দিকে এগিয়ে এসে উদাসীন ভঙ্গিতে বলল, যেন সেবকদের জন্য তাদের সামান্য চিন্তা করাও সময়ের অপচয়।

জিয়াং ছেনকে নানা বিষয় বুঝিয়ে দেওয়া সাদা পোশাকের আলকেমিস্টটি নির্বিকার স্বরে বলল, “কিছু যায় আসে না। এই পিঁপড়েদের সঙ্গে কথা বলে সামান্য সময় নষ্ট হলে তাতে বড় কোনো ক্ষতি নেই।”

এরপর দুজন সেখানেই বসে চা পান করতে লাগল। তাদের ভঙ্গিতে ছিল সীমাহীন অবসর, জিয়াং ছেনের ব্যাপারে বিন্দুমাত্র সতর্কতাও ছিল না। কারণ, তাদের চোখে জিয়াং ছেন যেন আদৌ অস্তিত্বহীন।

জিয়াং ছেনের মুখ থমথমে হয়ে গেল।

তার হঠাৎ গালাগাল দিতে ইচ্ছে করল।

তাদের সময় নাকি অত্যন্ত মূল্যবান, কাজের ব্যস্ততায় এক মুহূর্তও নষ্ট করা যায় না?

এখন সে বুঝতে পারল—তারা সত্যিই খুব ব্যস্ত। এত ব্যস্ত যে চা পান করার সময়টুকুও নষ্ট করা চলবে না!

দুই মুহূর্ত ধরে নিজের মনের বিরক্তি জোর করে চেপে রেখে সে সামনে থাকা সবকিছুর দিকে মনোযোগ দিল।

“বড়ির গুঁড়ো ছোট পাহাড়ের মতো জমে আছে। বাতিল বড়িগুলোর অবস্থাও একই। দুটি স্তূপ আলাদা করে রাখা—একটি বড়ির গুঁড়ো, অন্যটি বাতিল বড়ি।”

“আলকেমিস্টরা বড়ি তৈরি করতে চাইলে তার মধ্যে শক্তির প্রবাহ প্রবেশ করিয়ে প্রাণশক্তি জাগিয়ে তুলতে হয়। তা সফল হলে সেটি সত্যিকারের বড়িতে পরিণত হয়। কিন্তু ব্যর্থ হলে প্রবেশ করানো সেই শক্তি আরও তীব্র ও বিকৃত হয়ে যায়, আর তখন তা অশুভ শক্তিসম্পন্ন বড়িতে রূপ নেয়।”

“দেখছি, ব্যাপারটা সত্যিই বেশ ঝামেলার।”

জিয়াং ছেন মাথা নাড়ল। অশুভ শক্তিসম্পন্ন বাতিল বড়ির ভেতরে থাকা শক্তি কেবল প্রবেশ করানো বিকৃত শক্তি নয়। বরং সেই শক্তি মূল বড়ির সমস্ত শক্তি গ্রাস করে ফেলার পরই বড়িটি বাতিল হয়ে যায়।

আর সেই শক্তি গ্রাস করার ফলে অশুভ শক্তিও স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত ভয়ংকর হয়ে ওঠে।

হঠাৎ জিয়াং ছেনের মনে একটি অনুমান উদয় হলো।

“বড়ির গুঁড়োকে বড়ির গুঁড়ো বলা হয়, কারণ বড়ি তৈরির সময় তার সামান্য অংশ ব্যবহার হয়ে যায়। তবু এর ভেতরে হয়তো বড়ির শক্তির কিছু অংশ জমা থাকে।”

“তবে পরিমাণ খুব কম এবং আয়তনও অত্যন্ত সামান্য হওয়ায় এর প্রভাব প্রায় নগণ্য।”

“তাই কেউ এটাকে গুরুত্ব দেয় না। মনে হচ্ছে, বড়ির গুঁড়োর ভেতরের শক্তি বের করে আনতে পারে—এমন লোকও খুব কম।”

ঔষধি উপাদানকে বড়িতে পরিণত করার কারণ হলো, অধিকাংশ মানুষ সরাসরি ঔষধি উপাদানের শক্তি আহরণ করতে পারে না।

শুধু বড়িতে রূপান্তরিত হওয়ার পরই তার ভেতরের শক্তি সরাসরি আহরণ করা সম্ভব হয়।

আর বড়ির গুঁড়ো স্পষ্টতই এখনও সম্পূর্ণ বড়িতে পরিণত হয়নি। তাই অন্য কারও পক্ষে এর ভেতরের শক্তি আহরণ করা স্বাভাবিকভাবেই অসম্ভব।

তবে অস্বীকার করার উপায় নেই—এর ভেতরে সত্যিই শক্তি রয়েছে। অথচ আলকেমিস্টরাও আর সেই গুঁড়োর শক্তিকে পুনরায় ঘনীভূত করে নতুন বড়ি তৈরি করতে পারে না।

অবশ্য তারা তা করতেও চায় না।

কারণ, প্রতিটি সম্প্রদায়ের আলকেমি বিভাগই সবচেয়ে সমৃদ্ধ এবং সবচেয়ে বেশি সম্পদ ও অর্থ পায়।

তাদের সম্পদের কোনো অভাব নেই। তাই এই বড়ির গুঁড়ো রেখে দেওয়ারও স্বাভাবিকভাবে কোনো প্রয়োজন নেই।

এই সাহসী চিন্তাটি মাথায় আসতেই জিয়াং ছেন প্রথমে চোখের কোণ দিয়ে পেছনে থাকা দুই আলকেমিস্ট-শিক্ষানবিশের দিকে তাকাল। তাদের দৃষ্টি, এমনকি সামান্য মনোযোগও তার দিকে ছিল না। এতে সে সঙ্গে সঙ্গে নিশ্চিন্ত হয়ে গেল।

“এই লোকগুলোর ঔদ্ধত্যপূর্ণ চেহারা দেখে মনে হচ্ছে, এখানে কী ঘটছে তা তারা দেখারও প্রয়োজন মনে করবে না।”

“যদি তাই হয়…”

“তাহলে আমি গোপনে একবার চেষ্টা করেই দেখি। যাই হোক, এই বড়ির গুঁড়ো তো এমনিতেই ফেলে দিতে হবে। যদি এর কিছুটা কাজে লাগানো যায়, তাতে মন্দ কী?”

জিয়াং ছেন মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল।

সে ছোট পাহাড়ের মতো স্তূপ হয়ে থাকা বড়ির গুঁড়োর পাশে গিয়ে নিয়ম মেনে তা পরিষ্কার করতে শুরু করল। বাইরে থেকে দেখলে মনে হচ্ছিল সে কেবল গুঁড়ো সরাচ্ছে, কিন্তু বাস্তবে তার ডান হাত গোপনে অশেষ তরবারি সূত্র প্রয়োগ করে এর ভেতরের শক্তিকে রূপান্তরিত ও নিজের দিকে আকর্ষণ করতে লাগল।

শুরুতে জিয়াং ছেন কিছুটা স্নায়ুচাপে ছিল। তার এই আকর্ষণ সত্যিই কার্যকর হবে কি না, তা নিয়ে সে চিন্তিত ছিল।

কিন্তু পরক্ষণেই যা ঘটল, তাতে জিয়াং ছেন অত্যন্ত উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল।

কারণ, তার শক্তি আকর্ষণের পদ্ধতি সত্যিই কার্যকর হয়েছিল!

এই গুঁড়োর ভেতরের শক্তি সত্যিই অল্প অল্প করে জিয়াং ছেনের দিকে প্রবাহিত হতে শুরু করল।

এরপর একের পর এক শক্তির ধারা জিয়াং ছেনের দেহে প্রবেশ করে তার অস্থিমজ্জা ও সমগ্র দেহে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

জিয়াং ছেন ছোট পাহাড়ের মতো জমে থাকা বড়ির গুঁড়োর দিকে তাকাল। প্রতিটি ক্ষুদ্র গুঁড়োকণায় থাকা শক্তি সীমিত হলেও, এর পরিমাণ এত বিপুল যে সম্মিলিত শক্তি স্বাভাবিকভাবেই ভয়ংকর।

জিয়াং ছেনের সাধনার গতি যতই দ্রুত হোক, এত অল্প সময়ের মধ্যে এই সমস্ত শক্তি সম্পূর্ণ হজম করে ফেলা তার পক্ষে কঠিন।

তবে সে মোটেই বিচলিত হলো না।

বর্তমানে জিয়াং ছেনের শক্তি এবং অশেষ তরবারি সূত্রের স্তর—দুটিই তাকে এই শক্তি সঞ্চয় করে রাখার সামর্থ্য দিয়েছিল।